Os biocombustíveis de óleo vegetal estão sendo cada vez mais utilizados como uma alternativa aos combustíveis fósseis, apesar da crescente controvérsia em relação à sua sustentabilidade. Em um novo estudo liderado pela Universidade de Göttingen, os pesquisadores investigaram o efeito do biodiesel de óleo de palma nos gases de efeito estufa por todo o ciclo de vida.
Os pesquisadores descobriram que o uso de óleo de palma de plantações de primeira rotação, onde as florestas haviam sido derrubadas para dar lugar a palmeiras, na verdade leva a um aumento nas emissões de gases de efeito estufa em comparação ao uso de combustíveis fósseis. No entanto, existe potencial para economia de carbono em plantações estabelecidas em terras degradadas. Além disso, as emissões podem ser reduzidas com a introdução de ciclos de rotação mais longos ou novas variedades de dendezeiros com maior rendimento.
O uso de biocombustíveis à base de óleo vegetal disparou nos últimos anos porque eles são considerados um substituto "mais verde" dos combustíveis fósseis. Embora sua sustentabilidade seja agora cada vez mais questionada, a demanda continua a crescer, e isso estimulou a expansão contínua do cultivo de dendezeiros nos trópicos, especialmente na Indonésia.
As emissões de gases de efeito estufa são importantes porque têm efeitos ambientais abrangentes, como as mudanças climáticas. A União Européia (UE) definiu requisitos mínimos de economia de emissão de gases de efeito estufa para biocombustíveis na Diretiva Energias Renováveis: todo o ciclo de vida do óleo de palmao biodiesel deve mostrar pelo menos 60% de economia de emissão de gases de efeito estufa em comparação ao combustível fóssil.
Neste estudo, pesquisadores do Centro de Pesquisa Colaborativa Alemão-Indonésia "Funções Ecológicas e Socioeconômicas dos Sistemas de Transformação de Florestas Tropicais das Planícies Tropicais (EFForTS)" analisaram todo o ciclo de vida do biodiesel de óleo de palma. Os pesquisadores usaram medições baseadas em campo dos fluxos de gases de efeito estufa durante diferentes estágios do cultivo de dendezeiros na província de Jambi, na Indonésia.
"As palmeiras de óleo maduras capturam altas taxas de CO 2 , mas há sérias conseqüências para o meio ambiente da derrubada da floresta. De fato, as emissões de carbono causadas pelo corte da floresta para plantar palmeiras de óleo são apenas parcialmente compensadas pela captura futura de carbono", diz o líder autora Ana Meijide, do Grupo de Agronomia da Universidade de Göttingen.
O estudo mostrou que o biodiesel de óleo de palma do primeiro ciclo de rotação das palmeiras produz 98% mais emissões que o combustível fóssil. "O impacto negativo do biodiesel nos gases de efeito estufa é reduzido quando o óleo de palma vem de plantações de segunda geração", diz o professor Alexander Knohl, autor sênior do Grupo de Bioclimatologia da Universidade de Göttingen. Apenas palm- o biodiesel de óleo das plantações de segunda rotação atinge a economia de emissão de gases de efeito estufa exigida pela diretiva da UE.
Com base nessas descobertas, os pesquisadores testaram cenários alternativos que poderiam levar a uma maior economia de gases de efeito estufa em comparação aos modelos atuais. "Ciclos de rotação mais longos, como estender o ciclo de plantio para 30 ou até 40 anos em comparação com os 25 anos convencionais, ou variedades produtoras anteriores têm um efeito positivo substancial nas emissões de gases de efeito estufa - ambos os cenários são factíveis e relativamente fáceis de implementar", acrescenta Meijide. "Esta pesquisa destaca o quão importante é que as práticas agrícolas e as políticas governamentais evitem mais perdas de florestas e promovam ciclos de rotação mais longos".
