Em termos sucintos, a expressão "sanção" está ligada a uma consequência que alguém pode sofrer pela obediência ou desobediência a um determinado comando. Nesse aspecto analisado, pode consistir em uma penalidade ou em uma vantagem.

Quando alguém, por exemplo, infringe uma norma (faz o que ela proíbe ou não faz o que ela manda), normalmente recebe alguma penalidade. Quem não obedece a uma regra de trânsito normalmente recebe uma multa. Trata-se de uma sanção punitiva, ou seja, é punido (sancionado) pelo descumprimento da norma.

Já quando alguém aufere uma vantagem como consequência, prevista na própria norma, por fazer o que ela manda ou não fazer o que ela proíbe, recebe uma sanção premial (ou seja, um prêmio) pela sua observãncia.

Seria o caso, por exemplo, de uma norma que deferisse descontos nas tarifas de água/energia para quem economizasse um percentual "X" em relação ao consumo anterior. Esse desconto (uma vantagem) também seria uma sanção àqueles que economizaram água/energia. Seria uma sanção premial (prêmio) pela economia de água/energia.